Die Alopecia areata ist eine besondere Form des krankhaften Haarausfalls, der meist mit einer oder mehreren kleinen, kreisrunden Kahlstellen im Bereich des Kopfhaars beginnt, weshalb diese Krankheit auch kreisrunder Haarausfall genannt wird. Bei vielen Menschen wachsen diese kahlen Flecken spätestens nach etwa einem Jahr, oft auch ohne Behandlung, wieder zu. Bei einigen Patienten kann sich der Haarausfall aber bis zum Verlust aller Kopfhaare (Alopecia totalis) oder auch der gesamten Körperbehaarung (Alopecia universalis) ausweiten. Die Alopecia areata tritt bei ansonsten völlig gesund erscheinenden Frauen und Männern jeden Alters und sogar bei Kindern auf. Die Krankheitsursachen sind noch unbekannt, Fachleute nehmen jedoch an, dass es sich um eine Störung des Immunsystems handelt. Die meisten Patienten haben vor Beginn ihres Haarausfalls niemals von Alopecia areata gehört. Der Ausbruch der Krankheit ängstigt und verunsichert sie zutiefst. Ärzte können die Ursachen nicht zufriedenstellend erklären und ein Fortschreiten der Krankheit oft nicht verhindern. Die Angst vor dem totalen Haarverlust löst bei vielen Betroffenen Panik, Schmerz oder auch Depressionen aus. Ihr Selbstwertgefühl gerät ins Wanken, und sie verspüren eine starke Neigung, sich aus der Gesellschaft zurückzuziehen. Familie und Freunde reagieren oft ebenfalls hilflos oder ohne Verständnis.